Fue el cuarto de los catorce
hijos de Felipe Arreola y Victoria Zúñiga.
Con un año recibió un fuerte
golpe en la cabeza cuyas secuelas se manifestarán a lo largo de su vida.
Autodidacta, aprendió a leer
"de oídas" y nunca concluyó la primaria. Desempeñó numerosos oficios:
lavador de excusados, carpintero, panadero, comerciante de telas, vendedor
ambulante, trabajador en un molino de café y en una chocolatería, mozo de
cuerda, cobrador de banco, empleado de papelería. El propio Arreola cuenta que
entre 1930 y 1940 desempeñó más de veinte oficios y empleos diferentes.
Trabajó como encuadernador en una
imprenta, donde tomó contacto con el mundo editorial. A los quince años, había
leído a autores como Baudelaire o Dante.
Con diecisiete años sufrió una
crisis religiosa que le hizo perder temporalmente la fe. Comenzó a escribir
algunos textos, entre ellos unas breves Memorias.
En 1936 llegó a la capital y se
inscribió en la escuela de teatro del Instituto Nacional de Bellas Artes
(INBA). En 1939 aparecieron sus primeros trabajos literarios en el periódico
Vigía.
Durante 1943 se estableció en
Guadalajara. Conoció a Juan Rulfo, con el que tuvo una entrañable amistad.
Desde 1946 fue traductor,
redactor y corrector en el departamento técnico del Fondo de Cultura Económica,
simultáneamente trabajó en El Colegio de México, donde permaneció tras ser
despedido del Fondo de Cultura Económica.
En 1956 le propusieron dirigir
una compañía teatral que sería patrocinada por Difusión Cultural de la UNAM,
Arreola la llamó Poesía en voz alta. Representaron obras de García Lorca e
Ionesco entre otros.
Hizo teatro con Rodolfo Usigli y
Xavier Villaurrutia; en Francia, actuó con Louis Jouvet y Jean Louis Barrault.
Durante la década de 1960 creó
talleres literarios y dirigió importantes publicaciones: Los presentes,
Cuadernos y Libros del unicornio, la revista Mester y las ediciones del mismo
nombre.
Considerado como uno de los
grandes narradores de México. Publicó Varia invención (1949); Confabulario
(1952), La hora de todos (teatro, 1954); Bestiario (1958); La feria (novela,
1963, su última obra escrita) y La palabra educación (1973, una recopilación de
sus intervenciones orales).
Recibió numerosas distinciones,
como el Premio Nacional de Lingüística y Literatura 1976, el Premio Nacional de
Periodismo, el Premio Nacional de Programas Culturales de Televisión o la
condecoración del gobierno de Francia como oficial de Artes y Letras Francesas.
En 1940, contrajo matrimonio con
Sara Sánchez. Tuvieron tres hijos: Claudia, Orso y Fuensanta.
Juan José Arreola falleció el 3
de diciembre de 2001, víctima de una hidrocefalia a los 83 años, en
Guadalajara, Jalisco, (México).
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